Comentaba a principios de este agonizante 2014 acerca de los viejos cómics de la Espada Salvaje de Conan que fueron editados originalmente por Marvel Comics en Estados Unidos en los años 1970's y en México por la desaparecida Novedades Editores durante los 80's y 90's y de como me reencontré con ellos buscándolos en la web y adquiriéndolos on line (los detalles aquí).
En aquella ocasión recordaba acerca de cómo la primer historia que tuve la oportunidad de leer del Cimmeriano logró atrapar mi imaginación al tratarse de algo nunca antes visto por mi en materia de historietas y de la manera en la que fui adquiriendo mas ejemplares de la revista. Pues bien, resulta que hace unos días me leí justamente aquella aventura de Conan por la que conocí sus cómics y que lleva por nombre Más Allá del Río Negro (O Beyond The Black River, en su idioma original) que fue adaptada del relato original de Robert E. Howard en los números 26 y 27 de The Savage Sword of Conan correspondientes a enero y marzo de 1978 respectivamente y que en la compilaciones que actualmente ofrece Dark Horse Comics podemos encontrar en el Volumen 3.
El joven Balthus se encuentra vagando cerca de la frontera del Río Negro, muy lejos de su natal Tauran. Es en estos parajes donde Conan presta sus servicios patrullando y resguardando el Fuerte Tuscelan ya que los ataques de los salvajes son cada vez más frecuentes y cercanos.
Conan salva la vida de Balthus quien estaba a punto de ser atacado por un picto y le hace saber de la situación: un poderoso hechicero llamado Zogar Sag ha unificado a todas la tribus salvajes y la guerra entre los pictos nativos y los colonos está por comenzar. De regreso al Fuerte, Conan y Balthus encuentran el cuerpo sin cabeza de un comerciante asesinado por un demonio del bosque que actúa bajo la órdenes del hechicero.
Una vez en Tuscelan el comandante Valannus, cada vez más desesperado por la amenaza que representa Zogar Sag pide a Conan que acabe con él antes de que lance su ataque por lo que Conan, Balthus y otros diez hombres se aventuran en las profundidades del bosque donde habita el hechicero, pero son víctimas de una emboscada y Balthus es capturado y el resto de los hombres son asesinados.
Balthus presencia de primera mano los horrores de los que es capaz Zogar Sag antes ser liberado por Conan. Juntos tratan de advertir del inminente ataque al Fuerte pero es demasiado tarde, por lo que lo único que queda es tratar de prevenir al resto de los colonos de camino a Velitrium pero se ven obligados a seguir caminos distintos. Así, Conan se enfrentará al demonio del bosque mientras que Balthus se las verá ante una horda de pictos salvajes.
Al final, un sobreviviente cuenta a Conan acerca de la masacre del Fuerte Tuscelan y de la misteriosa muerte del hechicero mientras el Cimeriano brinda a la memoria del valiente Balthus haciendo la promesa que colectará diez cabezas de pictos en su honor. Conan parece ausente mientras el anciano lanza una de las frases célebres de la obra de Robert E. Howard: "La barbarie es el estado natural de la humanidad. La civilización es antinatural, un capricho de las circunstancias. Al final, la barbarie triunfará"
Debo decir que "Más Allá del Río Negro" es una mejor y más grande historia que lo que recordaba. Una de esas raras ocasiones en que la idealización a la que somete el tiempo nuestros mejores recuerdos no se ve afectada por lo que en realidad disfruté en su momento. La trama, aunque sencilla es efectiva ya que tiene los elementos más representativos de la historias de Howard: hechicería, antiguas supersticiones, peligros primigenios, espadas y luchas a muerte y ni que decir del estupendo arte a cargo de John Buscema, impresionante, claro y lleno de detalles. Tal vez estamos ante uno de sus mejores trabajos, basta admirar la forma en que plasma el primer vistazo que tiene Conan del demonio en medio del bosque o la secuencia de las canoas mientras el Cimmeriano y sus hombres se adentran en el pantano en busca de Zogar Sag.
Aunque Conan es la figura central, el punto de vista de los acontecimientos es a través del joven Balthus, actuando como un puente o enlace entre la lo que se narra y el lector siendo ésta una historia en la que no hay un interés romántico o alguna dama en peligro como ocurre en otras aventuras; únicamente el temor a lo desconocido y la fuerza de los héroes. Está considerada como uno de los mejores trabajos de Howard.
Savage Sword of Conan - Beyond the Black River
Guión: Roy Thomas, de una historia original de Robert E. Howard
Trazos: John Buscema
Tintas: Tony De Zuniga
Edición Original: Marvel Comics
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